Pesquisadores identificaram pela primeira vez uma substância encontrada no leite materno que pode ser capaz de neutralizar o HIV - e, assim proteger bebês de serem infectados pelas mães portadores do vírus da aids. A proteína, chamada Tenascin-C ou TNC, já havia tido descrito seu papel fundamental na cicatrização de feridas, porém suas propriedades antimicrobianas ainda eram desconhecidas. Essa descoberta pode levar a medicina a alterar - e também encontrar novas - estratégias de prevenção da contaminação pelo HIV.

Cientistas da faculdade de medicina da Universidade Duke descreveram a descoberta na edição desta semana da revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Eles relatam que a proteína TNC no leite materno consegue se unir e neutralizar o vírus da aids, possivelmente protegendo bebês que poderiam, de outra forma, se tornar infectados com a exposição prolongada ao vírus.

"Apesar de termos drogas antirretrovirais que podem trabalhar para prevenir a transmissão de mãe para filho, nem toda mulher grávida está sendo testada para (verificar se tem) o HIV, e menos de 60% recebem medicamentos para prevenção, particularmente em países com menos recursos", afirmou a professora de imunologia e genética molecular Sallie Permar, uma das autoras do artigo. "Então, ainda há a necessidade de estratégias alternativas para prevenir essa transmissão."

Em 2011, estima-se que 330 mil crianças em todo o mundo foram infectadas com o HIV de suas mães durante a gravidez, no nascimento ou através da amamentação, de acordo com o Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef). Enquanto organizações internacionais de saúde determinaram o objetivo de eliminar as infecções transmitidas de mãe para filho, pesquisadores têm trabalhado para desenvolver alternativas segurar e acessíveis à terapia com antirretrovirais que pode ser usada para interromper a transmissão do HIV para crianças.